To je druga serija v treh delih o tem, kaj znanstvena odkritja razkrivajo o procesu staranja in kako bodo ugotovitve spremenile način staranja ljudi.

Mnogi ljudje ne morejo trditi, da so najstarejši morski prašiček. Vendar pa lahko Ernest Umberger - 90-letni upokojeni farmakolog sodeluje v najdaljši raziskavi človeškega staranja v državi, odkar se je začela leta 1958.

Umberger je živi eksperiment, dokaz, da znanstveniki pravijo, je kombinacija dobre genetike in napredka v medicini, ki so mu omogočili, da živi tako dolgo in v dobri formi. Med svojimi številnimi aktivnostmi začne zjutraj s 30-minutnim sprehodom, rezervira vsako popoldne za golf in si z 20-minutnim sprehodom vzpenja dan.

Zdrav življenjski slog, zdravo staranje

Da bi sledili njegovemu napredku, so znanstveniki v Longtinalni študiji o staranju Baltimorja povabili prebivalca Rockvillea v Marylandu v študijski center, na Nacionalni inštitut za staranje v Baltimoru, vsaki dve leti, da bi izvedeli, kaj ga hrani.

Vendar študija verjetno ne bo pomagala ljudem, da živijo dlje, je dejal Jerome Fleg, začasni direktor študije. Za te znanstvenike je bolj realen cilj najti načine, kako pomagati starejšim ljudem, da živijo bolj zdravo, ne nujno daljše.

"Ne morete preprečiti samega procesa staranja," je dejal Fleg. "Lahko narediš stvari, da jih ne pospešiš."

Skoraj 1300 ljudi, kot je Umberger, pomaga raziskovalcem pri odkrivanju ključev zdravega staranja. Vsako leto ali dva udeleženca v študiji, starih od 18 do 90 let, izpolnijo vrsto testov, ki merijo vse, od tega, kako dobro delujejo njihovi možgani, do hitrosti njihovega srca.

Ni presenetljivo, da znanstveniki ugotavljajo, da je glavni dejavnik zdravega staranja življenjski slog. Kadilci, kavčuki in ljudje, ki živijo od hitre hrane, se bodo hitreje starali in prej zboleli.

Hormoni so lahko igralci

Vendar pa so zanimivi raziskovalci hormoni in izjemno spremenjene prehrane, ki so lahko tesno povezani s procesom staranja.

Dr. Marc Blackman, profesor medicine na Medicinski fakulteti Johns Hopkins, preučuje človeški rastni hormon že 20 let in trenutno analizira podatke sedemletne študije, ki jo je pravkar zaključil.

Nadaljevano

Mladi, ki nimajo človeškega rastnega hormona, kažejo prezgodnje znake staranja, ki izginejo, ko vzamejo umetni rastni hormon, je dejal Blackman. Po drugi strani pa so prejšnje študije pokazale, da so starejši moški, ki so jemali hormon, imeli povečano mišično maso in zmanjšanje maščobe.

Za nadaljnjo raziskavo je Blackman raziskal spolne hormone - testosteron in estrogen - ki se zmanjšujejo, saj se rastni hormon pri starosti 30 začne zmanjševati in lahko igra tudi vlogo pri simptomih staranja.

Ko raziskovalci končajo analizo podatkov v naslednjem letu, pričakujejo, da bodo odkrili več o tem, ali lahko rastni hormon - sam ali v kombinaciji s spolnim hormonom - poveča mišično moč in aerobno telesno pripravljenost ter odpravi višje zdravstvene težave, kot je srce bolezni, osteoporoze in sladkorne bolezni.

Medtem Blackman priporoča, da se ljudje vzdržijo jemanja dodatkov rastnega hormona, dokler raziskovalci ne najdejo prepričljivejših dokazov. Poleg tega lahko neželeni učinki, vključno z visokim krvnim tlakom, glavoboli in sindromom karpalnega kanala, nastanejo zaradi jemanja rastnega hormona.

Prehrana dolgega življenja

Še en ključ do mladih je lahko preprosto jesti manj, je dejal dr. Roy Walford, profesor patologije na Univerzi v Kaliforniji v Los Angelesu. Walford je vodilni predlagatelj in avtor teorije o omejitvi kalorij, ki pravi, da lahko ljudje živijo dlje, če zmanjšajo število kalorij, ki jih porabijo vsak dan.

Walford sam je bil del eksperimenta. Leta 1991 sta skupaj z drugimi znanstveniki vstopila v Biosfero 2, prostor s tremi jutri na stekleno kupolo zunaj Tucsona v Arizoni, ki vsebuje več ekoloških podnebij in okolij, kot so deževni gozd in savana, pa tudi znanstveni laboratoriji.

Znanstveniki se že dve leti prehranjujejo z 1800 kalorijami dnevno, sestavljenimi iz sadja, zelenjave, žitaric, fižola in nekaterih vrst mesa, in občutno znižajo krvni tlak in holesterol. Walford je dejal, da so ti in drugi fiziološki znaki pokazali, da se je proces staranja upočasnil do 50 odstotkov.

Večina Walfordovih raziskav se osredotoča na miši. Pred tem je pokazal, da lahko miši, ki jedo manj, podaljšajo življenjsko dobo s 39 mesecev (110 človeških let) na 56 mesecev (162 človeških let). Podobne raziskave pri ljudeh, kot je tisti, v katerem sodeluje Umberger, še niso dokončane, saj je človeško življenje tako dolgo.

Nadaljevano

Ljudje bi lahko imeli korist od zmanjšanja vnosa kalorij za samo 10 odstotkov, je dejal Walford. Vendar pa morajo tisti, ki omejujejo svoje kalorije, izbrati živila bolj pametno, da zagotovijo, da so v prehrani dovolj hranil. Nosečnice in otroci ne bi smeli preizkušati kalorično omejene prehrane, je dejal.

Walford je dodal, da ljudem, ki želijo živeti dlje, ni treba čakati na več raziskav in bi morali začeti z zmanjševanjem kalorij.

"To je že dejstvo," je dejal Walford. "V to sem prepričan."